L'hai visto. Le zampe che si contraggono. Un mugolio sommesso da una bocca chiusa. Una palpebra che trema mentre dietro di essa si svolge qualcosa di invisibile.

È uno dei momenti più universali – e più trascurati – della vita con un cane. E si scopre che non ha nulla di casuale. Il tuo cane sta sognando.

Sì, i cani sognano davvero

I cani hanno la stessa architettura del sonno di noi esseri umani. Attraversano sonno leggero, sonno profondo a onde lente e fase REM – la fase in cui nascono i sogni. Un cane sano entra in REM circa ogni 20-25 minuti, una volta che si è davvero addormentato.

Lo si riconosce quasi subito. La fase REM somiglia al movimento. Le zampe pedalano. I baffi si contraggono. Il respiro accelera e si fa superficiale. A volte arriva un guaito sommesso o un abbaio appena accennato. Alcuni cani aprono persino le palpebre uno spiraglio – ma in realtà non vedono nulla.

Perché il corpo del tuo cane si muove nel sonno

Ecco la parte che la maggior parte dei proprietari non conosce.

In un cervello sano, il sonno REM è normalmente accompagnato da uno stato chiamato atonia – una paralisi quasi totale del corpo. È controllata da una regione del tronco encefalico chiamata ponte . Il ponte aziona di fatto un interruttore che scollega i comandi motori del cervello dai muscoli. Senza di esso, vivremmo letteralmente ogni sogno con il corpo.

Nei cani (e anche negli umani) questo interruttore è leggermente permeabile. Alcuni segnali motori passano comunque, soprattutto durante le fasi più profonde del REM. Da qui arrivano le pedalate, le contrazioni e i piccoli versi attutiti.

Cosa sappiamo davvero del contenuto dei sogni

Qui la ricerca diventa davvero affascinante.

Negli anni '60, il neuroscienziato francese Michel Jouvet lesionò la regione del ponte nei gatti – disattivando proprio quell'interruttore della paralisi. Il risultato fu straordinario. I gatti restavano addormentati, ma durante la fase REM si alzavano, inseguivano prede invisibili, balzavano e si pulivano. Stavano vivendo i loro sogni. E quello che mettevano in scena era quasi esclusivamente un comportamento tipico della specie : la caccia.

Decenni dopo, il neuroscienziato del MIT Matthew Wilson ha mostrato qualcosa di altrettanto sorprendente nei ratti. Registrando l'attività dei singoli neuroni dell'ippocampo – il centro della memoria del cervello – il suo team ha scoperto che i ratti che durante il giorno avevano percorso un labirinto, durante il sonno ripetevano esattamente le stesse sequenze di scariche neuronali. Neurone per neurone, stavano rifacendo il labirinto in sogno.

La conclusione ragionevole per i cani? Stanno quasi sicuramente facendo la stessa cosa. Stanno rivivendo la giornata. La passeggiata. Lo scoiattolo. L'odore nell'erba alta. Il volto della persona che amano di più.

La differenza tra cani piccoli e cani grandi

Lo psicologo Stanley Coren , che da decenni studia la cognizione canina, ha descritto uno schema interessante: i cani di piccola taglia sembrano sognare più spesso, ma per intervalli più brevi. Una razza toy magari entra in un sogno ogni dieci minuti. Un Alano sogna forse una sola volta all'ora – ma resta in quella fase molto più a lungo.

Anche i cuccioli e i cani anziani sognano di più rispetto agli adulti sani. Probabilmente perché i loro cervelli stanno facendo proprio il lavoro che i sogni sembrano supportare: elaborare, consolidare e archiviare le esperienze.

Si dovrebbe svegliare un cane che sogna?

In linea di massima – no.

Il vecchio detto esiste per una ragione. Un cane strappato bruscamente dal REM profondo è disorientato per qualche secondo. Ed è proprio in quella finestra che può scattare un morso difensivo dovuto alla confusione. Non è aggressività. È un cervello ancora per metà dentro al sogno.

Se il tuo cane sembra davvero in difficoltà – mugola, si dimena – parlagli con voce calma da qualche metro di distanza invece di toccarlo. Lascia che riemerga da solo.

La parte bella

La prossima volta che il tuo cane si contrae nel sonno, prenditi un secondo per osservarlo.

Ci sono ottime probabilità che tu sia già dentro al sogno.